De kogel is door de kerk. Huawei lanceert z’n eigen besturingssysteem HarmonyOS dat de fysieke grenzen van het groeiend aantal slimme toestellen moet overbruggen en gebruikers toelaten van naadloze ervaringen te genieten. HarmonyOS is véél meer dan een strategische zet om in turbulente tijden minder afhankelijk te worden van Amerikaanse leveranciers als Google. Het is de manier om relevant te blijven in het ‘mobile first’-tijdperk.

“Ons plan A is nog steeds een uitgebreid partnership met Google te onderhouden. Maar in een worst-case scenario kunnen we in 2 à 3 dagen tijd wereldwijd alle Huawei-smartphones van Android laten overschakelen op HarmonyOS”

We dalen de trappen van het Dongguan Basketball Center af wanneer ons oog valt op het scherm van twee Chinese jongeren, swipend door WeChat. WeChat is de WhatsApp-achtige applicatie die een onwaarschijnlijk aantal services integreert en je toelaat te  reserveren, kopen en betalen zonder ook maar één moment de app te moeten verlaten. Een dik kwartier voor de start van Huawei’s eerste ‘Developer Conference’ is het hét platform om wat tijd te doden

Ontwikkeld door de Chinese speler Tencent wordt de applicatie ook vaak ‘China’s app voor alles’ genoemd. De functies lijken eindeloos. Van het bestellen van een taxi, over het spelen van games, bijhouden van fitness data, het boeken van een doktersafspraak, betalen van je gasfactuur of het ontmoeten van vreemden rondom je.

De applicatie is een toonbeeld van de – vaak door de overheid gesteunde – groei van digitalisering en e-commerce. Het illustreert hoe men in China heeft geleerd razendsnel een wijd vertakt digitaal ecosysteem te bouwen rond diverse dienstverlening, dat doordrongen is van gebruiksgemak en vroegere culturele barrières – lees het vertrouwen tussen de doorsnee Chinees – overwint.

China werd door de groei van vooral Tencent, Alibaba en Baidu als het ware over het ‘PC-tijdperk’ gekatapulteerd en staat vandaag te boek als dé referentie in het ‘mobiele tijdperk’. Elke organisatie is doordrongen van het idee dat het functionele oplossingen moet bieden om de dagelijkse noden van z’n gebruikers te ledigen (en niet louter elkaars foto’s liken). Ze laten een ‘mobile lifestyle’ toe waarbij mobiele applicaties elk aspect van iemands leven moet kunnen vereenvoudigen.

Dat betekent dat elke grote Chinese  speler steeds meer groeit naar een allesomvattend digitaal platform. Of ook wel een allesomvattend mobiel besturingssysteem dat een smartphonegebruiker moet toelaten om naadloos handelingen te stellen. Eén dat gebruik maakt van de diverse sensoren en de vele, geverifieerde data die dergelijk toestel bevat.

En daarmee komt men steeds dichter bij het speelveld van China’s grootste smartphone-producent Huawei. Als pionier in netwerkapparatuur groeide het bedrijf de afgelopen jaren uit de wereldwijde nummer twee van de smartphonemarkt en de hofleverancier van menige steden hongerig naar 5G.

En laat nu net Huawei een plan hebben om incontournable te worden in een van slimme toestellen voorziene, door AI-gestuurde, mobiele 5G-tijdperk. Een gloednieuw besturingssysteem vormt daarin een belangrijke bouwsteen.

Waarom heeft de wereld nood nood aan een radicaal nieuw besturingssysteem?

Even terug naar het begin van dit jaar. Door de strategische keuzes van het Amerikaanse Witte Huis wordt een executive order uitgevaardigd waardoor Huawei dreigt niet langer te kunnen samenwerken met Amerikaanse partners. Vooral de samenwerking met Google springt in het oog. Huawei dreigt niet langer te kunnen gebruik maken van de licenties gekoppeld aan het Android besturingssysteem bovenop dewelke z’n eigen ‘EMUI’-laag ligt.

Enkele statements van beide partijen later lijkt Huawei alsnog te kunnen garanderen dat de kopers van huidige Huawei-toestellen steeds over de laatste versie en daaraan gekoppelde diensten van Android zouden kunnen beschikken. De twijfel blijft. De verkoop van consumer devices nam in de eerste jaarhelft meer dan de helft van de Huawei’s omzet voor z’n rekening. Dan kan je als organisatie dergelijke onzekerheid niet tolereren. Technologie is opnieuw de speelbal geworden van internationale spanningen.

In de luwte werkte Huawei al langer aan z’n eigen besturingssysteem. Huawei maakte eerder vooral naam als leverancier van netwerkinfrastructuur, als pionier in 5G. Met de groei aan mogelijkheden inzake het ‘Internet of Things’ (IoT) en de wereldwijde vraag naar oplossingen in Industry 4.0 lag het dan ook voor de hand dat het daarin z’n grenzen zou aftasten.

Maar het internet der dingen heeft ondertussen ook z’n ingang gevonden in huishoudens. Het aantal slimme devices stijgt exponentieel. De markt van wearables alleen steeg in het eerste kwartaal van 2019 met 55% ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder. Om de interactie tussen telefoon en slimme toestellen, alsook slimme toestellen onderling vlotter te laten verlopen acht Huawei de nood hoog ons de vraag te stellen met welk (type) besturingssysteem we aan de slag kunnen.

De naam ‘HarmonyOS’ lijkt in woelige tijden niet toevallig gekozen. Het besturingssysteem moet Huawei toelaten de belofte van een ‘seemless AI life’ in te lossen. Huawei wil de komende vijf à tien jaar de leider worden in het leveren van intelligente ervaringen doorheen alle mogelijke scenario’s in een wereld vol geconnecteerde toestellen. Of je nu veilig van plaats A naar B wil, of je wil live communiceren met twaalf collega’s. Met artificiële intelligentie als motor, twee ecosystemen voor zowel hardware (telefoon, smart device) als services (cloud, wallet, etc) lijkt men enkel nog een aangepast besturingssysteem te missen.

Hoe wil Huawei het besturingssysteem fundamenteel anders aanpakken?

Vandaag is het zo dat de hardware (telefoon, slim toestel) bepaalt met welk besturingssysteem je werkt, wat op zijn beurt bepaalt tot welk ecosysteem je toegang hebt. Die link bemoeilijkt de gebruikservaring (of het overstappen op een andere ervaring) en het ontwikkelen van diverse applicaties voor een toestel met andere ‘vormfactor’ (scherm telefoon vs scherm horloge).

Het besturingssysteem van de toekomst staat losser van de hardware, laat toe dat diverse toestellen elkaars kenmerken kunnen gebruiken (telefoon verbonden met drone gebruikt camera van de drone) en staat toe dat éénmaal een applicatie wordt ontwikkeld om te worden ontvouwd op diverse types toestellen.

Dat is een fundamentele stap vooruit in het huidige technologie-landschap. Je kan in een tijd van slimme toestellen geen duurzaam ontwikkelingsmodel onderhouden voor de ontwikkeling van vele variaties van een applicatie voor zoveel slimme toestellen. Stel, je wil een applicatie gaan bouwen voor het Google-ecosysteem. Dan bouw je verder op de monolithische Linux kernel en dien je te ontwikkelen voor wel vier operating systems, namelijk Chrome OS, Android, Wear OS en Android Things. HarmonyOS wil aan die fricties een einde stellen.

HarmonyOS: Want de toekomst is ‘distributed’.

HarmonyOS moet dus vooral barrières gaan breken, aan de hand van een gedistribueerde architectuur. Vandaag is het zo dat tussen toestellen vooral de mogelijkheid bestaat om eenvoudige datastromen op te zetten. Via Airdrop gooi ik bijvoorbeeld foto’s van m’n iPhone naar een Macbook. Maar de gebruikerservaring wordt beperkt door de hardware van één toestel. Via diezelfde Macbook kan je niet de camera van een iPhone aanwenden.

Aan de hand van ‘device virtualization’ wil Huawei hardwarecomponenten virtueel loskoppelen van elkaar en ze samenbrengen in een mand vol excellente sensoren, camera’s, microfoons, e.d. die de gebruiker om het juiste moment moet kunnen aanwenden.

Krijg je een videocall op je telefoon, dan moet het perfect mogelijk zijn om naadloos over te schakelen naar het slimme scherm met krachtige microfoon dat zich eveneens in de kamer bevindt en die te gebruiken (Huawei Meettime). Rijd je met de auto, dan moet de combinatie van de door HarmonyOS aangedreven telefoon, smartwatch en je auto-unit je rijgedrag in de gaten houden en acties ondernemen op het gepaste toestel (Huawei Hicar). Of spreek de camera van een drone in realtime aan, tijdens een videocall enkele tientallen kilometer verderop.

‘Distributed’ betekent ook dat je een applicatie éénmaal ontwikkelt en deze distribueert naar verschillende schermen, naar een verschillende vormfactor. Zij het smart speakers, auto, computer, smartwatch of smartphone, het platform kan werken met beschikbaar werkgeheugens die variëren van enkele kilobytes tot enkele gigabytes.

HarmonyOS beschikt over een ‘distributed UI programming framework’ dat toelaat te ontwikkelen in een eenvoudige omgeving (Integrated Development Environment, drag-and-drop control and preview-oriented visual programming) en voor verschillende toestellen, dat toelaat om op verschillende toestellen de UI elementen uit elkaar te halen en weder te samen te stellen.

Daarenboven is er ook de Huawei ARK Compiler die Open Source beschikbaar wordt en toelaat talen als Java, C/C++, JS en Kotlin direct te vertalen in de taal van een toestel. Die brug tussen wat een mens schrijft en de kunde van het toestel om die instructies te begrijpen en uit te voeren, zorgt vaak voor vertraging. Het moet toelaten applicatie tot wel 60% vlotter te laten opereren.

Hoe ‘distributed’ voor Huawei ook ‘veiliger’ moet betekenen.

Vandaag slaan we meer dan ooit biometrische informatie op op telefoons. We genereren ook steeds meer data over ons gedrag. Een naadloze ervaring zou betekenen dat we die info en voorkeuren tussen telefoon en toestellen vrij moeten kunnen gaan delen.

Met HarmonyOS stapt Huawei het tijdperk van de microkernel binnen, net zoals Google eerder met Fuchsia experimenteerde. Het maakt gebruik van een gloednieuw microkernel design dan ontwikkeld werd om kernelfuncties te vereenvoudigen en zoveel mogelijk systeemservices buiten de kernel te draaien. De kernel bevat ook een hoop minder lijnen code (1/1000) ten opzichte van Linux waardoor het slaagpercentage van een aanval sterk wordt gereduceerd.

HarmonyOS laat toe om veiligheid te distribueren. Geconnecteerde toestellen zijn kwetsbaarder voor aanvallen omdat elk toestel een opening tot het hele netwerk betekent. Ook hier moet het besturingssysteem toelaten dat de verscheidene toestellen samen, als ‘trusted devices’ hun beveiligingskenmerken kunnen delen.

Maar de vernieuwing zit hem vooral in de ‘formal verification’ die het vertrouwen vanaf de basis opbouwt. Het is een geavanceerde wiskundige manier om ‘system correctness’ te valideren en de veiligheid significant te verhogen.

HarmonyOS’ grootste uitdaging wordt het groeien van een ecosysteem

Een besturingssysteem mag nog zo vernieuwend zijn, alles staat en valt natuurlijk met de adoptie ervan. Huawei’s EMUI skin wordt vandaag door zowat 530 miljoen gebruikers elke dag gebruikt. Zowat 910.000 developers wereldwijd, verspreid over 170 landen ontwikkelen applicaties en delen die via Huawei’s App Store.

Besturingssystemen als WebOS (Palm, HP, LG) en Windows Phone bestormden de hemel maar vielen door de mand omwille van de zogenaamde ‘app-gap’. Een gebrek aan applicaties en diensten, omwille van ondermeer de hogere ontwikkelingskosten en kleinere markt aan afnemers.

Huawei wil daarom de ‘commissie’ die het ontvangt van developers beperken tot 10%-15%. Dat is zowat de helft van wat Apple en Google ontvangen via hun app stores. Daarenboven moet HarmonyOS (op termijn) volledig open source beschikbaar worden en zwaait Huawei met niet minder dan 1 miljard dollar om developers te ondersteunen. Van dat bedrag zou maar liefst 80% buiten China gespendeerd worden.

Dat brengt ons -naadloos- terug naar de intro. Huawei is alomtegenwoordig in China en de Amerikaanse sancties hebben de nationale verkoop geen windeieren gelegd. Maar Europa en vooral de VS worden een ander verhaal. Huawei plant dan ook Innovation Centers op andere continenten te openen en reikt de hand naar ‘open-source’-community en universiteiten (vooral in EU) om verdere ontwikkelingen van HarmonyOS mogelijk te maken.

Wat mogen we de komende maanden verder verwachten?

HarmonyOS zal in een eerste fase gelanceerd worden op een nieuw lijn aan ‘slimme schermen’ onder de merknaam Honor.  Noem het geen TV’s. Het gaat over een scherm met ingebouwde camera dat als centrale hub tussen diverse toestellen moet dienen. ‘Niha, Yoyo’ opent een wereld aan mogelijkheden.

EMUI 10 komt eraan in september 2019. P30’s en Mate 20’s gaan vanaf 8 september kunnen proeven van een testversie. De grote launch komt er met de nieuwe Mate 30-series in oktober 2019. Layout’s gaan veel meer op een magazine lijken en Huawei omarmt ‘Morandi’-kleuren om een zachte, kwaliteitsvolle look te genereren.

EMUI 10 krijgt ook een volwaardige ‘Dark Mode’, en developers krijgen hulp om hun applicaties hierop af te stemmen. Dat alles met als klap op de vuurpijl ook de garantie dat een Huawei-smartphone met EMUI 10 achttien maanden nadat je hem uit de doos viste nog steeds even vlot moet functioneren als de eerste dag waarop je hem in je handen hield.

Conclusie

Guo Ping, Huawei’s ‘rotating chairman’ stelde in het jaarrapport van 2018 ‘Moving forward, we will do everything we can to shake off outside distractions.’

Huawei lijkt dat met ijver en doorzettingsvermogen waar te maken. Het is erin geslaagd een nieuwe infrastructuur te ontwikkelen die veeleisende gebruikers in China en eender waar daarbuiten in staat moeten stellen om een ‘seemless AI life’ te ervaren.

Een levensstijl waarbij de hardware-kwaliteiten van slimme toestellen ten volle en naadloos kunnen benut worden. Waarbij de van een microkernel voorziene, gedistribueerde architectuur toelaat een vlotte ontwikkeling en verhoogde veiligheid te garanderen.

Een eigen besturingssysteem dat z’n Amerikaanse concurrenten op scherp zal stellen omwille van de mogelijkheden én de implementatietijd. Mochten de handelsspanningen oplopen en leiden tot een permanente ban, dan stelt Huawei duidelijk – bij monde van Dr. Wang Chenglu, President of Software Engineering – dat Huawei (wellicht) alle toestellen van Huawei naar  HarmonyOS kan laten overschakelen in niet minder dan 2 à 3 dagen.

De uitdaging blijft vanzelfsprekend het creëren van een levendig ecosysteem, waarin Huawei naast hardware-speler ook een te duchten software – en dienstenleverancier wordt. De Chinese markt, vooruitstrevend in ‘mobile-first’, toont alvast z’n appetijt en heeft ervaring. De uitdaging wordt de rest van de wereld aan boord krijgen én houden.

Huawei zet z’n voet naast Google. ‘Google, your move!’